Les maladies neurodégénératives peuvent toucher l'ensemble du système nerveux, du cerveau jusqu'aux nerfs en passant par la moelle épinière. Elles sont le plus souvent irréversibles.
Une maladie neurodégénérative correspond à une pathologie progressive qui affecte le cerveau ou plus globalement le système nerveux, entraînant la mort des cellules nerveuses. Les plus célèbres et les plus fréquentes sont la maladie d'Alzheimer et la maladie de Parkinson mais il en existe d'autres.
Caractéristiques des maladies neurodégénératives :
Elles frappent essentiellement les personnes de 65 ans et plus pour la maladie d'Alzheimer, souvent beaucoup plus tôt pour les autres pathologies.
Elles se caractérisent par la perte progressive des neurones dans des régions plus ou moins localisées du système nerveux, entrainant des complications cognitives, motrices ou perceptives. A terme, elles peuvent conduire à la mort.
Leur origine n'est pas toujours connue précisément. Si la génétique semble impliquée dans certains cas, elles surviennent la majorité du temps de manière isolée. des produits chimiques (pesticides, métaux lourds) ou des prions ont aussi été identifiés comme coupables chez certains patients.
Cependant, il existe d'autres causes au déclenchement de la maladie, mais celles-ci n'ont pas été clairement établies.
En France en 2014, les maladies neurodégénératives touchent plus d'un million de personnes et ont donné lieu à différents plans dont le plan maladies neurodégénératives 2014-2019.
En Europe, un important programme de recherches sur ces maladies est également en place.
Au fur et à mesure que la recherche progresse, de nombreuses similitudes apparaissent reliant ces maladies les unes aux autres surtout au niveau cellulaire notamment par l'agrégation de protéines atypiques et la mort neuronales induites. La découverte de ces similitudes offre l'espoir d'avancées thérapeutiques qui pourraient améliorer simultanément de nombreuses maladies.